Alors qu’il n’était qu’un jeune sculpteur, certes prometteur, Steve Varner fut épaulé par de grands noms dans le domaine, comme Michael McCracken et John Chandler. Il réalisait à cette époque des portraits et des bustes grandeur-nature. En 1976, il travailla sur le gorille géant du remake de King Kong, puis accepta en mai de la même année un travail en tant que sculpteur chez Mattel, pour réaliser des portraits de poupées célèbres. Il resta en place chez Mattel jusqu’en mai 1979.
Lorsqu’il commença à travailler dans l’industrie du jouet, il reçut les conseils et l’aide de Tony Guerrero et d’Aldo Favilli, autres grands noms dans le domaine de la sculpture de jouets. Fort de son expérience, Steve Varner ouvrit en octobre 1979 son propre studio, les Varner Studios Inc. et ne tarda pas à se faire un nom immanquable dans le domaine, se plaçant parmi les plus importants dans l’industrie du jouet. Il commença par six figurines d’extraterrestres pour la gamme Star Trek de Mego. Il s’agissait de ses premiers jouets pour « garçons ». Par la suite, il travailla sur différentes licences, comme Star Wars et Charlotte aux fraises de Kenner, ou encore Big Jim de Mattel.
Avec les Varner Studios Inc., Steve Varner put très vite monter une sorte d’empire, travaillant pour toutes les compagnies, comme Mattel, ou encore Playmates Toys. En 1986, le fabricant qui venait d’arriver aux États-Unis et qui voulait se faire une place parmi ses concurrents, fit appel au sculpteur pour lancer sa nouvelle gamme autour de la licence Teenage Mutant Ninja Turtles, qui débuterait sur les écrans de télévision en décembre 1987, et débarquerait dans les rayons des magasins en juin 1988 (en savoir plus). Un représentant le contacta, et au cours d’une réunion, lui présenta un exemplaire du comic book pour donner un aperçu à Steve Varner de ce qui était attendu. Il lui confia qu’ils tenaient à édulcorer l’histoire et la rendre plus vendeuse. L’artiste était sceptique aux premiers abords. En rentrant le soir chez lui, il réfléchit à comment adapter ce comic à la télévision, pour un jeune public, et dessina les croquis préparatoires d’une figurine, puis la sculpta, en résultat la tortue ci-contre. Steve Varner était déjà conquis par les personnages, et en sentait l’immense potentiel. Ses doutes s’étaient dissipés. Sa version fut opposée à un autre modèle, plus grand, et emporta le vote de l’assemblée, tant pour l’échelle que pour le design. Quelques détails furent revus par la suite, comme la boucle de ceinture ou encore la suppression de la queue de tortue, sous la main de John Handy. Mais tout était déjà là.
Steve Varner s’occupa des figurines des « gentils », notamment les tortues, tandis qu’une autre équipe, composée principalement de Scott Hensey et de David Arshawsky, chez Anaglyph Sculpture, s’occuperait des « méchants ».

Steve Varner et son studio ont produits des figurines Tortues Ninja depuis 1988, jusqu’à aujourd’hui. Avec cette licence, les Varner Studios ont été extrêmement occupés durant près de douze années, jusqu’en 1998, avant de revenir brièvement en 2002 puis en 2012. Il s’agit de la plus longue durée d’activité autour de ces figurines. Les prototypes sous divers moments de la production, sont d’ailleurs proposés à chaque édition du San Diego Comic Con depuis 2012. À présent, les figurines sont sculptées à l’aide de logiciels informatiques très sophistiqués. Ce matériel et la popularité de la licence ont permis aux Varner Studios d’améliorer les figurines en de nombreux points, et notamment au niveau des articulations aux coudes et aux genoux pour les tortues. Steve Varner ne cache pas d’ailleurs son intérêt pour le travail informatisé, facilitant la vitesse de production d’un prototype, épargnant aux artistes des semaines de travail laborieux.

Bibliographie

• About us, Varner Studios.
• Steve Varner, Linkedin.com
• Cowabunga Corner #89 : Varner Studios, Michele Ivey (11 septembre 2012)