Les « Tortues Ninja, La nouvelle génération » (Ninja Turtles : The next mutation^VO) est une série en live action produite par Saban, et diffusée entre 1997 et 1998 sur Fox Kids. Elle fut produite avec l’aide de Kevin Eastman et de Peter Laird. Cette série est radicalement différente de ce qui avait été fait jusqu’alors. Les ennemis principaux ne sont plus le Foot Clan, mais une armée de dragons humanoïdes, les Rank, menés par le Seigneur Dragon. Mais le plus gros changement s’opère au sein de la fratrie. Les tortues ne sont plus quatre, mais cinq ! Exit April, le personnage féminin de la bande devient Venus de Milo !

Genèse d’un projet de sauvetage

Le dessin animé de 1987 a pris fin au bout de dix saisons. La licence, victime d’un essoufflement progressif depuis 1991, notamment du fait d’un manque de renouvellement, était en perte de vitesse avec l’arrivée de deux mastodontes destinés aux enfants. En 1992, la série animée Batman faisait prendre conscience au monde qu’il était tout à fait possible de faire un dessin animé sombre et sérieux, destiné aux enfants, et capitaliser au travers de marchandising de masse. Les deux années suivantes ont été marquées par l’arrivée et la confirmation d’une nouvelle équipe de cinq héros, les Power Rangers. Les enfants délaissaient très facilement les Tortues Ninja pour les pouvoirs de Zordon, des Dinozords et du combat contre Rita Repulsa.
C’est à cette époque déjà que des changements avaient été opérés sur les Tortues Ninja, dans l’espoir de redorer la carapace déjà bien terne. Arrivait en 1994 les Red sky seasons, les trois dernières saisons de la série. Plus sombres, plus sérieuses, plus dynamiques… Et qui n’eurent pas le succès escompté. Ils iront jusqu’à créer Lord Dregg, un pendant du Lord Zedd des rangers. Les jouets chez Playmates Toys étaient également en perte de vitesse. Si en 1992, la licence rapportait encore 200 millions de dollars à travers ses produits dérivés¹, elle n’en rapportait plus que 30 millions en 1995. Ainsi, il fut décidé de mettre un terme à cet univers.

Saban, qui produisait les Power Rangers, eut vent de cet arrêt prochain et entra en contact avec Eastman et Laird afin de savoir si les cocréateurs des Tortues Ninja avaient un projet pour rebondir. Ces dernières années, les deux amis avaient effectivement travaillés sur le scénario d’un quatrième film, finalement refusé par New Line Cinema. L’une de leurs idées était d’intégrer une cinquième tortue du nom de Kirby, un hommage à l’une de leurs idoles, le King Jack Kirby, récemment décédé.
En retour, Saban leur proposa d’adapter une série en live action, à la manière des Power Rangers, afin de faire perdurer la licence sur les écrans. La présidente de la chaîne à cette époque, Margaret Loesch, désirait ainsi injecter du sang neuf dans une licence qui avait encore du potentiel². Il s’agissait du chant du cygne pour Eastman, qui savait qu’un refus risquait de leur coûter extrêmement cher. Il explique « Ils ont aimés l’idée, mais ils nous ont dit que cette cinquième Tortue devrait être une fille. Pete y était radicalement opposé. Je leur ai dit qu’il ne serait jamais d’accord, mais qu’il accepterait une cinquième tortue mâle. Ils ont répondu que ce serait une fille, ou qu’il n’y aurait pas de série télé. La franchise était en déclin depuis 1991, et nous savions que sans le dessin animé, ce serait plus dur : soit il fallait accepter une Tortue fille et on faisait vingt-six épisodes, soit on refusait et il allait falloir réduire les effectifs. On avait une équipe de vingt salariés, avec assurance médicale, et on n’aurait pas pu les garder sans ce contrat »³.

Face aux impératifs, Laird finit par accepter le lancement de cette production, mais refusa de s’y investir. Ce serait Kevin Eastman qui serait le vrai consultant de The next mutation. Les changements opérés étaient nombreux : plus d’amis humains, comme April O’Neil ou Casey Jones. Shredder et le Foot Clan étaient relégués au simple rang d’ennemis de seconde zone. Plusieurs nouveaux ennemis feraient leur apparition, dont le terrible Seigneur Dragon. Curieusement, le décor de la station de métro des films serait repris. La technologie des costumes serait similaire à celle des longs métrages, quoi que de qualité inférieure du fait des coûts de production. Les Tortues Ninja auraient même le droit à leur épisode crossover avec les Power Rangers !
Néanmoins, le personnage de Venus de Milo peine à convaincre les anciens fans. La licence des Tortues Ninja était essentiellement suivie par des hommes, sur le petit écran par des garçons. Leur attrait pour ce nouveau personnage était très faible. Tout comme l’est celui des personnages féminins des Power Rangers ; finalement très peu de jouets présentent le duo du « sexe faible » comme on pouvait hélas si souvent le lire ou l’entendre. Peter Laird n’y va pas par quatre chemins « je me souviens avoir vu un ou deux épisodes de cette version, et c’était déjà trop. Selon moi, c’était atroce dès le début. Essentiellement, il est vrai que l’on nous a dit que sans Tortue fille, il n’y aurait pas de série, mais rien ne dit que si Kevin et moi avions fait front de manière unie en restant fermes, ils n’auraient pas cédé »⁴.

Vénus de Milo

Nouvelle prise de liberté de la part des scénaristes, l’arrivée de la fameuse cinquième tortue, Venus. Aujourd’hui encore, certains fans refusent d’admettre qu’elle puisse faire partie de l’univers des Tortues Ninja. Cette tortue femelle a été introduite pour essayer de toucher un public plus large, composé jusqu’alors surtout de garçons. Recueillie par son père adoptif, Chung I, et emmenée en Chine, il la baptisa Mei Pieh Chi. Lorsqu’elle fut contrainte de se rendre aux États-Unis pour aider les tortues, elle se renomma d’elle-même Venus de Milo.

Peter Laird ne s’opposait pas tant au genre de ce personnage que sur son origine. Dans une note de son blog⁵ publiée en réponse au risque de tortues extraterrestres du film à venir en 2014, il précise s’opposer avec véhémence à l’introduction d’une cinquième tortue de manière trop simpliste. Il préférait que cette tortue soit sensiblement différente, comme les Super tortues du quatrième volume de Mirage ou encore le Kirby qu’il avait imaginé en 1994. Ainsi, le désamour de Laird pour ce personnage a été tel qu’il a retiré le profil de la tortue du site officiel (lorsqu’il existait encore), avant d’être de nouveau remis quelques semaines plus tard.

Des costumes controversés

La qualité des costumes est souvent moquées des fans et des spectateurs en général. Si l’apparence des tortues et du Dragon Lord sont plutôt réussis, certains détails sont loin d’être aussi louables.

Les costumes ont été créés par les Chiodo Brothers Productions (nommés Chodo Bros. Productions dans les crédits de la série), à qui l’on doit les costumes de films comme Les clowns tueurs venus d’ailleurs (1987) ou encore des premiers films Critters (à partir de 1986). Curieusement, c’était ce dernier film que Raphael avait été voir au cinéma dans le film des Tortues Ninja de 1990. Chiodo Bros. a également assuré les costumes du film Power Rangers Turbo en 1996. Kevin Eastman s’était rendu dans l’atelier au début de 1997 et avait publié quelques photographies sur l’ancien site officiel des Tortues Ninja (à retrouver par ici).

Les animatroniques sont assez corrects pour une série télévisée entièrement originale. La texture de la peau des tortues est écailleuse, les traits du Dragon Lord sont également poussés. Mais si les costumes d’exposition, destinés aux scènes de dialogues, sont relativement convaincants, ceux des scènes d’actions peinent à démontrer la même qualité. Nous ne sommes certes pas sur des attentes comme celles d’un film (et de la Jim Henson Creature Shop par exemple), mais le résultat laisse à désirer. Lors des combats, les masques des tortues possèdent de larges trous pour les yeux sous le bandeau des ninjas. Bien souvent aussi, la bouche des personnages reste grande ouverte pour faciliter la visibilité du cascadeur. Ces bouches béantes ne bougent pas à ce moment.
Les scènes de combats sont également très mal chorégraphiées. Il est courant, lors d’un combat, que les tortues réalisent toujours les mêmes figures ou les mêmes actions, prises sous un angle différent ou entrecoupées d’autres scènes avec d’autres personnages pour éviter que la répétition ne soit trop flagrante. Dans l’épisode L’Orient à la recherche de l’Occident, part. 4 (S1 E4), Leonardo enchaîne toujours deux ou trois coups d’épées avant de donner un coup de pied retourner aux guerriers Ranks. Dans L’Orient à la recherche de l’Occident, part. 5 (S1 E5), Leonardo et Raphael se sautent sur la carapace à deux reprises pour renverser le Dragon Lord. Venus combat toujours entre deux aquariums, Michaelangelo utilise ses tonfas à l’envers pour faire tomber ses ennemis à deux reprises…
Certaines scènes sont également très mal cadrées, avec parfois les personnages filmés sur une extrémités de l’écran, laissant les deux tiers du cadre vide. Lors des scènes de dialogue, il arrive que les personnages soient trop proches les uns des autres, le caméraman ne sachant pas où se positionner pour capter au mieux les échanges.

Ce sont finalement les costumes destinés aux humains, et principalement le Foot Clan, qui posent le plus de questions. Les ninjas Foot sont pathétiques, avec des tenues aux finitions proches de costumes d’Halloween. Deux types de ninjas ont été conçus, une version inédite et une version qui rappelle vaguement les ninjas des films de 1990 et de 1991 : une tenue grise foncée, des yeux de mouche (les mailles sont très grossières) et un bandeau rouge. Shredder quant à lui possède une tenue très moulante, où seules les parties métalliques sont réellement travaillées. Notons au passage une ceinture pailletée argentée pour terminer d’achever le grand ennemi des tortues.

Une saison et c’est tout

C’est durant l’été 1998 qu’est tombée l’annonce : la série The next mutation était annulée. C’est la première fois que les tortues ne sont plus à l’écran au moins une fois dans l’année depuis décembre 1987. Il faudra attendre 2003, et le nouveau dessin animé pour voir le retour des tortues.
Un débat existe sur les raisons réelles de cette annulation. Bien des bruits sont à considérer comme des rumeurs. Certains disent que les bénéfices gagnés sur la série, par rapport aux coûts de production (surtout dans les ateliers) étaient insuffisants. D’autres disent que les bénéfices étaient suffisants, mais que les coûts de production généraux étaient, eux, trop élevés. Pour finir, la dernière hypothèse serait que la Fox avait d’autres projets plus intéressants que The next mutation, qui était loin d’atteindre le succès escompté.

Toutefois, la réalité semble toute autre. Eastman et Laird se sont en réalité montrés fermes ! Eastman explique que « l’audimat était très élevé, et Saban a voulu une plus grosse part des bénéfices pour lancer la production de vingt-six autres épisodes. Mais nous avons tenu bon et ns avons refusé de leur octroyer plus, nous avons débranché la prise au bout des vingt-six premiers épisodes »⁶.

Le cocréateur des tortues évoque une audience très bonne, avec plus de 100 000 enfants devant leur poste de télévision. Sa version est relativement crédible, car des éléments d’une seconde saison ont été évoqués avant son annulation. Il est aisé d’ajouter à son propos que Fox Kids désirait probablement une plus grande part des droits de la licence afin de diminuer les pertes dues aux coûts de production. Face à cette impossibilité, la chaîne a préféré en rester là pour se concentrer sur des propriétés plus rentables, comme les Power Rangers.

L’ajout d’une cinquième tortue était difficile à envisager pour Peter Laird. En faire un hommage à Jack Kirby demeurait pour lui le meilleur compromis. Mais en faire un personnage féminin dans une série de la qualité de The next mutation a été extrêmement compliqué pour lui. Pour Kevin Eastman, il s’agissait du plus gros désaccord qu’ont eus les deux amis. En effet, dès les débuts des comics, en conventions, il était demandé à Eastman et Laird s’ils pensaient un jour ajouter une tortue supplémentaire. Pour l’aîné, cette idée était ridicule et son ami le rejoignait volontiers sur cet avis. Le fait qu’il soutienne l’introduction de Venus, même pour sauver les emplois de Mirage, avait clairement déçu Laird². Voilà des années que les tensions apparaissaient dans leur travail ; Venus a été la goute d’eau. Parallèlement, Eastman voulait essayer d’autres choses en rachetant la revue Heavy Metal et a vendu ses parts à Peter Laird. Ce dernier estimait que lui seul avait encore une vision respectueuse de la licence et était légitime de la poursuivre⁶. Si le choix de vendre la licence s’offrait à lui, il tenait à la garder et la faire renaître de ses cendres.

Changements envisagés

Si le changement le plus connu est l’introduction d’une cinquième tortue en Venus, d’autres modifications notables auraient pu voir le jour, principalement au niveau des couleurs des personnages.

À la fin du générique d’introduction, au moment de l’affichage du titre de la série, il est possible de voir Leonardo avec un bandeau jaune ! Cette idée semble être restée suffisamment longtemps pour arriver jusqu’au tournage de cette courte scène. De la même manière, il semblerait que Donatello aurait pu porter la couleur noire ! Nous n’en possédons aucun visuel.

C’est surtout du côté de Venus que les idées ont été instables. Les premiers concept arts de Michael Dooney la mentionnent sous le nom de Madona. Son badge de ceinture arbore ainsi un M. Ce nom a probablement été abandonné pour des raisons de conflits de droits avec la célèbre chanteuse. Cela permet au passage d’éviter une redite avec Michaelangelo, qui aurait partagé avec elle l’initiale M en ceinture. Mais ce n’est pas tout ! Certaines photographies de jouets, faits par Playmates Toys, montrent qu’elle aurait dû porter la couleur rose jusqu’à un stade avancé de la production. On retrouve même ces photos dans le catalogue officiel de Playmates Toys pour le Toy Fair de 1997.

Le changement de couleur de Leonardo, qui a manqué d’être jaune, a peut-être été imaginé pour éviter de faire doublon avec Venus, une fois que celle-ci est devenue bleue clair. Enfin, revenons sur les différentes couleurs envisagées : nous aurions eu du rouge, du bleu, du noir, du jaune, du rose et de l’orange… Cela ne vous rappelle rien ?

Cet univers est-il une suite ?

Fox Kids, en obtenant les droits pour une série Tortues Ninja, a également obtenu certains costumes et lieux de la trilogie de films des Tortues Ninja des années 90’. Il ne s’agit toutefois pas d’une suite mais d’un nouvel univers à part entière.

Les tortues vivent dans une station de métro abandonnée, le même site de tournage que pour les deux derniers films. De même, certains des ninjas Foot possèdent une tenue similaire à celles des ninjas de Shredder dans les deux premiers films – des versions extrêmement médiocres, nous sommes d’accord.

Dans l’épisode Les frères ennemis (S1 E21), nous voyons Leonardo et Raphael se battre avec les armures de samurais du film de 1993. Une autre utilisation de ces costumes s’est faite au travers de la saison des Power Rangers – La force du temps. Dans l’épisode La folie du cinéma, part. 1 (épisode 25), les rangers sont transportés dans des univers cinématographiques qui correspondent à leurs préférences. Le ranger bleu se retrouve au pays des samurais et se bat avec des éléments d’armures des tortues du film de 1993.

Enfin, le Humvee, le véhicule des tortues, a très probablement été réutilisé par la suite dans la série Power Rangers – Sauvetage éclair. Les héros de la série utilisaient un Hummer extrêmement similaire, peint en jaune. Il ne serait pas étonnant qu’il s’agisse d’une reprise du véhicule des tortues, vu presque uniquement au travers de stocks footage.

La seconde saison

D’après TV.Com’s, la seconde saison aurait vu l’arrivée d’April et de Casey, ce qui aurait peut-être permis de redynamiser l’univers. Shredder aurait marqué aussi son retour, mais impossible de savoir si cela aurait été pour se ranger aux côtés du Seigneur Dragon, en parallèle, ou même en guerre contre lui, pour diriger New York. Aurait-il seulement été plus développé ?

Une partie de la saison se serait également focalisé sur le Gouvernement des États-Unis, intéressé par les tortues après les avoir découvertes et tenté de les capturer. Les rumeurs mentionnent également la perte d’un membre important de la famille, probablement de Splinter.

Sources

Bibliographie

• FARAGO A., TMNT : Toute l’histoire des Tortues Ninja, Huginn & Muninn, septembre 2014, p. 132 à 136.
• Funding Universe, « Hisory of Playmates Toys » (en ligne)
• LAIRD P., A few musings on « Turtles as aliens », 2012 (en ligne)
• Netflix, The toys that made us – Les Tortues Ninja, 2019 (en ligne)

Références bibliographiques

1. Funding universe, History of Playmates Toys(↩)
2. Netflix, The toys that made us – Les Tortues Ninja(↩)(↩)
3. FARAGO A., TMNT : Toute l’histoire des Tortues Ninja, Huginn & Muninn, septembre 2014, p. 132(↩)
4. FARAGO A., TMNT : Toute l’histoire des Tortues Ninja, Huginn & Muninn, septembre 2014, p. 135(↩)
5. LAIRD P., A few musings on « Turtles as aliens », 2012(↩)
6. FARAGO A., TMNT : Toute l’histoire des Tortues Ninja, Huginn & Muninn, septembre 2014, p. 136(↩)(↩)