Le mois de mai 1984 s’écoulait plus lentement que les stocks de 3 275 comics des Tortues Ninja que Kevin Eastman et Peter Laird avaient fait imprimer. Bientôt, les cartons de bandes-dessinées des deux amis laissaient place aux piles de courriers des fans et des vendeurs par correspondance, pressés de savoir quand la suite de cette première aventure allait sortir.

Un deuxième épisode

Une suite n’avait jamais été imaginée. Les tortues avaient vengé la mort du maître de Splinter, leur formation avait porté ses fruits. Eastman et Laird avaient rendu hommage à leurs artistes et univers préférés, et tout s’arrêtait là. Ils s’interdisaient de penser plus grand. Pour le moment.

Enfin les deux artistes étaient parvenus à vendre leur création, qui rencontrait un franc succès pour une bande-dessinée indépendante et à très faible portée. Une telle chance allait-elle se reproduire un jour ? Ou ne détenaient-ils pas la clé du succès recherchée ? Durant l’été 1984, Eastman et Laird commencèrent à réfléchir à un deuxième numéro. Le jeune Eastman, qui travaillait dans un restaurant de fruits de mer, n’en pouvait plus de la chaleur et des odeurs de cuisine. Cette chance de reconversion était devenu son objectif.
Afin de ne pas tomber dans la redite, le duo créatif imagina de nouveaux personnages, un scientifique du nom de Baxter Stockman et son assistante April O’Neil. Travaillant d’arrache-pied, ils réussirent à annoncer le deuxième numéro pour octobre 1984.

Parallèlement, pour faire face à la demande accrue des lecteurs, le premier numéro fut réédité à 6 000 exemplaires, puis connut une troisième impression en janvier 1985. Avec la sortie du deuxième épisode, il n’était clairement plus question de ne pas envisager de suite. La fin de ce second épisode annonçait déjà une suite pour 1985, tout comme le TMNT Micro-series sur Raphael. La machine était lancée !((TMNT (Vol. 1) #2 (1^e édition, octobre 1984), dans l’introduction « Turtle Tracks ».)).

Les premiers produits dérivés

Source: TMNT #2 (octobre 1984), première édition

Très (trop) souvent, l’idée reçue veut que les premiers produits dérivés vendus sur le thème des Teenage Mutant Ninja Turtles soient les figurines du dessin animé de 1987, ou les figurines en plomb de chez Dark Horse.

En réalité, Eastman et Laird ont commencé par réaliser leurs propres produits dérivés, des t-shirt noirs avec des motifs des tortues métallisées dessus. Peter Laird raconte « Kevin et moi avons réalisé les premiers produits dérivés – en dehors des comics des Tortues – nous-même. C’étaient les iron-on T-shirt. Dans la deuxième édition du tout premier numéro, il me semble que nous en avions fait la publicité. Ils avaient l’air biens, même si ce n’était pas la meilleure qualité au monde. Ils étaient aussi soignés que nous pouvions les réaliser, à tirage limité et dès que nous avions des commandes, nous partions chez l’imprimeur à Portsmouth, dans le New Hampshire, et nous lui disions « oh, tu pourrais nous en faire trente de ceux-ci ? » On avait fait six ou sept designs différents » (voir ci-contre).
Eastman rajoute « Il y en avait avec les quatre tortues individuellement ; le groupe qui se trouvait sur la couverture du premier numéro ; Pete a fait aussi un groupe avec Shredder en arrière-plan. Et il y en a eu un avec le Fugitoid ».

Au cours de l’année 1984, c’était déjà un millier de ces T-shirt qui s’étaient écoulés. Mais le meilleur restait encore à venir. À la fin de cette même année, Eastman et Laird ont été contactés par Kevin Siembieda éditeur de Palladium Books. L’homme désirait adapter l’univers des TMNT dans un jeu de rôle à la manière du fameux jeu Dungeons & Dragons et l’associer à celui qu’ils avaient déjà mis en place. Ainsi en janvier 1986, naissait TMNT & Other Strangeness, qui fut suivi par de nombreux autres suppléments tant sur les tortues que sur d’autres personnages inédits. Les dessins des premiers numéros étaient assurés par Eastman et Laird et incluaient même des histoires inédites de quelques pages des Tortues Ninja !

Par ailleurs, Dark Horse, spécialisé dans la création de figurines miniatures en métal, les contacta également afin de lancer une gamme de petites figurines à l’image des personnages de leur comic. Convaincus par ce concept, ce sont plusieurs petits blisters qui furent créés, premièrement avec les quatre tortues, puis d’autres personnages emblématiques de leurs comics jusque 1986, comme Shredder, Splinter, Casey, les Mousers, ou encore les Triceratons. À partir de cette dernière année, chaque tortue était réalisée individuellement et sous un format bien plus grand. D’autres créatures furent ajoutées à ce jeu de rôle, comme les Terror-Bears.
À la fin de l’année 1984, les deux dessinateurs rencontrèrent Jeff Rudolph à Hartford, dans le Connecticut, pour réaliser l’année suivante un petit millier de badges à l’effigie des quatre tortues. Rudolph possédait chez lui une machine pour les créer. Il ne lui restait plus alors qu’à les peindre à la main, et leur donner un numéro de série. Laird avoue que ces badges s’étaient très mal vendus à cette époque, et que pendant longtemps, Rudolph n’en avait écoulé qu’une minable moitié.

Dès le début de l’année 1985, Laird et Eastman quittèrent le New Hampshire pour le Connecticut. Ce changement permit à Laird de faire la rencontre de John Anderson dans un McDonald’s de Torrington. Ce dernier lui proposa de poursuivre son concept de t-shirts tout en y apportant une nouveau : la possibilité de briller dans le noir. Laird raconte « De l’encre verte phosphorescente sur des T-shirts, utilisant nos dessins. C’était vraiment cool et ces dessins rendaient vraiment bien sur ces vêtements ».

Mais d’autres produits dérivés virent également le jour durant cette période, et restent aujourd’hui encore assez mal connus. Eastman et Laird furent approchés par la société d’édition de comics Solson, qui réalisa d’une part des livres How to draw Eastman and Laird’s Teenage Mutant Ninja Turtles et d’autre part quatre petits numéros indépendants expliquant le maniement des armes des Tortues, Teenage Mutant Ninja Turtles, arts training manuals.
Mais les deux créateurs des tortues ont aujourd’hui des remords quant à avoir accepté ce partenariat, trouvant que le concept de ces livres était très loin de ce qu’ils voulaient réaliser. La qualité de ce qui était produit par Solson était très en-dessous de ce que l’on pouvait attendre d’une entreprise digne de ce nom. Un exemple flagrant se trouve sur la couverture du numéro Art Trainig Manual sur Raphael, où le nom de la tortue est écorché en Rafael… Eastman nous livre une anecdote à ce sujet ; il avait passé beaucoup de temps à réaliser les couvertures de ces petits livres, mises en couleur par Solson, et non Mirage. Les détails étaient ruinés, tout le travail avait été fait en vain. Il raconte « Le coloriste a détruit mon travail et n’a même pas voulu me rendre mon original ! Tout a été un fiasco ! »((The official Teenage Mutant Ninja Turtles treasury, Stanley Wiater et Jim Prindle, avec Kevin Eastman et Peter Laird, Villard Books/New York, 1991, p.44 à 49)).
Malgré toutes ces mésaventures, aujourd’hui les deux dessinateurs considèrent que les livres réalisés par Solson sont des pièces plutôt rares qui furent produites à un faible nombre. Elles sont le témoin d’une période où les tortues n’étaient encore guère connues, mais suscitaient la curiosité de plus en plus de monde.

Une extension majeure

Dès la fin de 1985, Eastman et Laird décidèrent de louer un petit studio à Northampton, dans le Massachusetts, pour se professionnaliser et augmenter leur production. En effet, il leur fallait plus d’un mois et demi pour réaliser un numéro des Tortues Ninja en entier, ce qui explique la lenteur de parution des numéros. Entre les numéros 4 et 5, marquant le voyage des tortues dans l’espace, ils rééditèrent les aventures du petit robot Fugitoid, issues de leur première collaboration en 1983. Pour rappel, au moment de créer les Tortues Ninja en novembre 1983, ils en étaient au troisième numéro de cette aventure. N’étant pas importants, ils firent une compilation des numéros avec inclusion des tortues à la fin pour introduire leur nouvel univers fétiche.

Le local en question permettait à Eastman et Laird d’avoir enfin leurs domiciles respectifs. Mirage Studios devint alors un local apte à accueillir de nombreux artistes, et ce, dès le cinquième numéro.
Kevin Eastman fit intervenir Steve Lavigne, ancien ami qui allait se dédier au lettrage des comics et d’autres tâches que les deux créateurs ne voulaient plus gérer. Peu après, arriva Ryan Brown, rencontré sur une convention et qui plaisait beaucoup à Eastman. Il allait assister la petite équipe à l’encrage et les délester de lourdes tâches comme les illustrations pour Palladium. Jim Lawson arriva l’année suivante comme encreur sur un nouveau titre de Mirage Studios totalement indépendant des TMNT, « Prime Slime tale », de Tony Basilicato. Cela lui permit d’intégrer l’équipe à la fin de la même année et devint par la suite le dessinateur ayant participé au plus grand nombre de pages des TMNT toutes périodes confondues !
D’autres dessinateurs, comme Eric Talbot, Michael Dooney, Dan Berger rejoignirent l’équipe avec des tâches précises comme l’encrage, les dialogues etc. Symboliquement, tel un passage de flambeau, le neuvième numéro des aventures des Tortues Ninja fut uniquement scénarisé et encré en partie par Eastman et Laird. C’était la nouvelle équipe composée de Dooney au dessin, de Brown et Lawson à l’encrage et Steve Lavigne au lettrage qui allait donner vie aux tortues. Cette nouvelle équipe permettait enfin à Eastman et Laird de pouvoir gérer leur petite entreprise fleurissante et surtout pouvoir publier de manière plus régulière des numéros. Bientôt, les deux cocréateurs allaient avoir un nouveau type de travail qui leur prendrait tout leur temps et toutes leurs forces…

L’équipe de Mirage Studio (1987 ou 1988)

À partir de 1987, une série parallèle à la trame principale est alors réalisée sous le nom de Tales of the Teenage Mutant Ninja Turtles par Jim Lawson et Ryan Brown. Cette nouvelle série permettait entre autres d’agrandir l’univers des Tortues Ninja avec l’arrivée de nouveaux personnages devenus pour certains emblématiques de la licence, comme le Roi des Rats ou Leatherhead.
C’est l’âge d’or du jeune Mirage Studios. L’ambiance au sein de cette petite équipe était fantastique. Ryan Brown raconte « C’était de la folie, c’était le cirque tous les jours. On travaillait un peu, on faisait du paintball, on jouait au basket. On sortait manger à midi et on revenait à 14h […] C’était la plus belle période de ma vie professionnellement parlant ». Jim Lawson rajoute « Quand on pense aux types qu’on a réunit ici pour dessiner les Tortues c’est incroyable. Il y avait Dooney, Berger, Steve, moi, Eric, Ryan. On était une famille. On travaillait ensemble, on s’amusait ensemble, c’était impressionnant. C’est quelque chose de génial ce que Mirage a fait »((Turtle Power, The definitive history of the Teenage Mutant Ninja Turtles, Randall Lobb (2014).)).
Ces témoignages sont très loin de pouvoir retranscrire vraiment ce qu’était cette ambiance plus que conviviale entre les artistes. C’est pourquoi nous vous invitons vivement à regarder le documentaire Turtle Power, The definitive history of the Teenage Mutant Ninja Turtles sortit en 2014. C’est un réel trésor tant pour les témoignages de ces artistes que sur le nombre d’archives vidéos qui montrent les moments qu’ils passaient ensemble.

Vers un nouveau cap ?

Mark Freedman dans le documentaire Turtle Power (2014)

L’aventure à suivre est tout aussi importante dans l’histoire des Tortues Ninja que le soir où elles furent créées : la rencontre avec l’entrepreneur Mark Freedman. Ce dernier était un grand connaisseur de l’univers des jouets et venait de créer sa propre agence, Surge Licensing, pour proposer de nouvelles licences sur le marché du jouet.

Nous sommes en 1986 et la licence des Tortues Ninja battait son plein. Peut-être Kevin Eastman et Peter Laird n’espéraient pas à ce moment, pouvoir aller au-delà. Ils avaient dû refuser les propositions de cinq agents voulant obtenir la totalité de la licence. Kevin Eastman raconte dans le livre TMNT: Toute l’histoire des Tortues Ninja (2014) « Nous avons été contacté par des agents qui nous présentaient des contrats avec lesquels nous n’étions pas du tout confortables, qui déclaraient tout simplement qu’on abandonnait tous les droits. À ce moment nous vendions cent mile exemplaires de chaque nouveau numéro, alors nous étions assez sûrs de nous ».

Un jour, Kevin Siembieda de Palladium, fut contacté par Mark Freedman qui voulait avoir des détails sur les licences de la marque de son vieil ami. Il était à la recherche de licences potentiellement exploitables pour sa jeune entreprise. Siembieda eut à peine le temps de prononcer les quatre mots magiques « Teenage Mutant Ninja Turtles« , alors éditées en jeu de rôle (voir ci-dessus), que Freedman fut intrigué et voulait en savoir plus. Ces quatre mots allaient tout simplement changer sa vie, celle d’Eastman, de Laird et de beaucoup de monde.

Totalement séduit et intrigué par ces mots si opposés par leur sens, il demanda à entrer immédiatement en contact avec les deux dessinateurs. Cela n’était pas chose aisée car Eastman et Laird venaient de déménager pour Northampton à ce moment et il n’était pas facile d’entrer en contact avec eux.
Freedman se sentait investit d’une mission, et ne perdit pas de temps. Il acheta tous les numéros des Tortues Ninja déjà parus pour en savoir plus. Pressentant le potentiel colossal que pouvait représenter les TMNT avant tout le monde, il n’hésita pas à faire le voyage depuis New York pour rencontrer les deux auteurs. Finalement vint le jour de leur première rencontre en août 1986 dans les studios de Northampton. Les deux dessinateurs ne semblaient pas placer beaucoup d’espoir dans cette sixième rencontre avec un agent, et le reçurent au milieu de leurs travaux, alors qu’ils peignaient les murs. Laird nous raconte comment cela s’est passé

Nous étions avec nos t-shirts et jeans, nos longs cheveux et ce type arrivait pour nous rencontrer dans un splendide trois pièces et une coupe de cheveux irréprochable. Mais tout s’est finalement très bien déroulé.

À ce moment, rien n’était encore gagné pour Freedman …